实现现代化，是中华民族伟大复兴的历史任务。许多先进人物为之进行了各种各样的尝试和奋斗，但真正把它提到历史进程的是中国共产党。1954年，在第一届全国人民代表大会上，毛泽东、周恩来第一次提出了“四个现代化”的目标。1964年，第三届全国人民代表大会提出：要在不太长的历史时期内，把我国建设成具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的强国。1975年，在社会主义建设遭受了“文化大革命”的严重破坏后，第四届全国人民代表大会仍然重申了“四个现代化”的目标。“四个现代化”目标的提出，表达了人民群众改变我国落后面貌、建设强大国家的愿望和追求，对于振奋民族精神，推进我国现代化建设，具有重要的意义。但由于历史条件的局限，当时人们对现代化的内涵、中国实现现代化的艰巨性和长期性的认识是不足的。
作为中国改革开放的总设计师，邓小平从实际出发，对中国现代化建设的目标和步骤进行了深入的思考，提出了“三步走”的发展战略，即通过国民经济翻番地增长，第一步，到1990年，解决温饱问题；第二步，到20世纪末实现小康；第三步，到21世纪中叶，达到中等发达国家水平。
“三步走”的发展战略，向人们展示了中国社会主义现代化建设新的历史进程表，使中华民族在实现伟大复兴的征途中，第一次有了清晰而切实的战略目标和步骤。